【早安健康／書田小兒科主任醫師丁綺文】褪黑激素負責調整睡眠生理時鐘。一天廿四小時中，在白天或有燈光時，分泌減少，但在黑夜是褪黑激素的活動舞台，所以褪黑激素又稱「黑暗荷爾蒙」。
褪黑激素在進入青春期後分泌量開始下降，睡眠品質於是改變，老年時褪黑激素有二種變化：首先是濃度下降；其次是分泌量日夜差距變小，這也是為何老年人常抱怨睡不好，睡眠較短的原因。正因為褪黑激素隨著年齡出現明顯的衰退變化，因此科學家推論，它極可能是老化的重要原因。
褪黑激素在身體完全放鬆休息深睡時釋放，它使深睡的「慢波」睡眠時間拉長，這時正是細胞修補重要時刻。年紀大的人褪黑激素下降，慢波睡眠變短，睡眠品質變差，細胞修復力也變差，如果能夠維持褪黑激素的濃度，讓睡眠品質提升，身體的器官能有更多時間恢復與修補，也就不容易老化，並且可以延長壽命。
褪黑激素是很強的抗氧化劑，能夠避免自由基累積的傷害。此外褪黑激素可促進免疫功能，有人將它運用在癌症治療。這些特性都指向褪黑激素具有延緩衰老作用。
褪黑激素能維持大腦正常功能，使中樞神經放電和諧，輕度憂鬱症者晚上的褪黑激素濃度偏低，讓他們補充褪黑激素，可以改善睡眠品質，因為褪黑激素有安眠、助眠的作用，能夠調整生理時鐘，所以用來調整時差，非常有效。由於褪黑激素是人體自然產生的物質，因此服用它睡醒之後，感覺情緒穩定，精神好，不會有一般安眠藥的副作用，像嗜睡、頭腦昏沈，注意力不集中等現象。
※如何提升自我的褪黑激素
■ 提供製造褪黑激素的原料
● 睡前喝牛奶有助眠的效果，因為牛奶含有色胺酸，是大腦製造褪黑激素的原料。而香蕉、蕃茄、黃瓜及甜菜等含有豐富的褪黑激素前驅物。
■提高褪黑激素日夜差
● 白天盡量在陽光下活動，不要睡回籠覺。
● 早晨活動量愈大愈好，午睡不要超過半小時。
● 早餐前運動30分鐘，盡量不要在晚上運動。
● 不要下午後喝咖啡及酒。
● 白天多吃蛋白質食物，晚餐改吃澱粉及糖份，可以促使褪黑激素的先驅物進入腦部，產生更多的褪黑激素。