大腦是人體的總指揮，極為重要，大腦重量為人體的二～三％，但血液供應量卻高達二○％，其氧氣及糖的消耗量是二十五％，大腦對氧及糖分的需求特高，卻從不儲備，若腦部供血出現障礙，大腦就會缺糖缺氧，出現功能紊亂，腦組織會受到破壞。若大腦血液阻斷五分鐘，人便會喪失意識，腦組織會受到損害，所以中風患者一定要及早搶救，早一分鐘獲救，生存機會愈高。中風大致可分兩類：
1.
缺血性中風（腦梗塞）
：當血液內有栓子或腦血管內血栓形成，都可造成腦部缺血，發病突然，在數秒或數分鐘內出現偏癱、失語、半身不遂等感覺障礙，並有不同程度的意識障礙。輕微的缺血性中風，又稱「小中風」（發病時出現短暫性單側手腳麻痺及乏力、說話不清等現象），起病突然，發生時間可能只維持幾分鐘，最長也不超過二十四小時，而且會自動恢復，因此常被患者忽略，約有十％的患者會在七天內發生嚴重性的中風，建議一旦察覺自己出現小中風的症狀時，應立即接受檢查和治療。
缺血性中風病情發展緩慢，多於安靜休息或睡眠時發作，因睡眠時血壓較低，血流較慢，所以血栓容易在此時形成而阻塞血管，造成腦缺血，患者多為老年人。老人大多氣血虧虛，心肝腎三臟陰陽失調，活動量又少，血管易於硬化，也有青壯年患者，多因血管壁曾經受到損害，血塊脫落而阻塞血管所致。
2.
出血性中風（腦出血）
：腦血管破裂出血，病情突然，病勢急劇，死亡率較高，患者會出現頭痛、頭暈、嘔吐、意識障礙、運動或語言障礙，若患者出現深度昏迷、高熱、瞳孔改變或消化道出血，病情危重，預後較差。腦淺表血管破裂，為蛛網膜下腔出血。出血性中風多於白天發作，大多是因為血壓驟升造成血管破裂，常見於情緒激動、劇烈運動、飲酒、大便過度用力等情況出現。患者多伴有高血壓，一般年紀較大。若腦部有隱藏性血管增生或血管瘤，破裂後可引致腦出血，這種情況可發生在任何年齡。