一條很長且不飽和的脂肪酸
DHA 是 docosahexaenoic acid 的縮寫，意思是二十二碳六烯酸，它是一個長碳鏈且高度不飽和的脂肪酸。脂肪酸的碳數一般是偶數，動物脂肪與蔬菜油的脂肪酸碳原子數目的範圍通常在 12 到 22 個之間。
DHA 是順式且不飽和度最高，順式會讓脂肪酸出現彎曲的形狀，使得分子排列的比較鬆散，在常溫下呈液態；目前惡名昭彰的反式脂肪酸，是不飽和脂肪酸經過部分氫化後，從有很多彎曲的順式會變成反式，這會把分子結構拉直，好讓分子更緊密的排列，常溫下就能以固體的形式存在。或許是因為 DHA 高度不飽和的關係，在腦灰質部神經細胞上的膜有特別多的 DHA，對於維持正常的腦功能有其必要性。
直接吃 DHA 比較有效率
在營養學的範疇裡，脂肪酸還可以被分為必須與非必須脂肪酸，前者是人體沒辦法自己合成，得從食物獲得因而「必須從食物攝取」；後者則與之相反，只要體內營養狀況良好，就有辦法自己合成。
目前認定的必須脂肪酸是 Omega-6 的亞油酸與 Omega-3 的 α-亞麻酸，在體內亞油酸會再轉換成花生四烯酸；而 α-亞麻酸可以先轉換成 EPA，之後再經過幾個複雜的反應才會轉換成 DHA。