一般人在30歲左右骨質密度達到最高峰，之後便以每年1% – 2%的速度不斷流失。女性停經之後，骨質流失的速度會大幅加快；男性要到65歲以後，才會出現大量流失骨質的情況。雖然男性流失骨質的速度僅為女性的一半，但是男人也會得骨質疏鬆。
骨質疏鬆症的危險因子包括：性別(尤其是女性)、太早停經、種族(尤其是白人和亞洲人)、骨頭結構較細、身體質量指數(body mass index，BMI)過低、抽煙、酗酒、平時運動量不足，或是具有家族性遺傳因子。
人類的巔峰骨骼質量(peak bone mass)通常在30到40歲間就會達到，隨後便會走下坡，漸漸發生礦物質流失(demineralization)現象。一般來說，女人骨質流失最快的時期是停經後五年間，脊椎密度平均每年減少3-6%，而超過50%年過80歲的女性會有骨折的經歷。男性骨質流失的速率則較為穩定，在達平均巔峰骨骼質量後，依據不同部位，每年流失約0.5-2%。
每4位較年長的女性中，就會有1名骨質疏鬆症患者；每8名年紀超過50歲的男性，就有會１名有此疾病；然而，每3名骨質疏鬆症男性患者中，就會有１名因骨質疏鬆發生骨折而死亡，這個比例，明顯高於女性每5名患者中，有１名因骨質疏鬆發生骨折而死亡的機率。
鈣的吸收受到許多複雜因素的影響，包括胃腸消化功能的好壞、腸道吸收功能的好壞、維生素D是否充足（陽光照射是否充足、肝功能或腎功能是否健全）、內分泌功能是否正常、食物中是否含有其他干擾鈣吸收的因子、生理狀況的需求（如懷孕、哺乳及生長期需求較高）以及食物中所含鈣量等。
來自植物的鈣比牛奶或乳製品裡的鈣要好吸收得多。肉類和乳製品通常含有大量的磷與蛋白質，磷會干擾鈣的吸收，蛋白質則會增加鈣的排洩，兩者都不利人體對鈣的吸收。