我們有時早上起來，接觸到空氣裡的微小粒子，就開始打噴嚏、流鼻水。這是因為身體正在試著清除過敏原、毒素和廢物，讓異物不會更深入呼吸道。而這樣的清理，少不了鼻黏膜的作用。
現在愈來愈多人有鼻塞的問題，其中許多人是慢性鼻炎。鼻炎是鼻腔黏膜的血管和腺體產生的一連串發炎反應，症狀包括鼻塞、流鼻水。也有些人會不斷打噴嚏，甚至鼻涕倒流。許多人因為鼻炎造成嚴重鼻塞，整天都不自在，而讓工作、睡眠、學習、生活受到影響。
但除了鼻炎，其實我們每天都會鼻塞，只是不見得長時間影響呼吸，也就被忽略了。
鼻腔中的鼻甲（也就是鼻肉，覆蓋鼻孔和鼻腔的海綿組織）有濕潤、調節溫度、過濾空氣、控制氣流和感應氣流等作用。鼻甲也能保護鼻內黏膜，幫助黏膜休息及再生。
你可能看過一些傳統的房屋，從外面進到屋裡有一道又一道的大門和小門來分隔空間和內外，方便主人招待客人，也讓住在屋裡的家人有足夠的隱私。我們鼻子內的空間也是一樣的。
每種動物有很不同的鼻子形狀和內部結構，而人類的鼻子有3對鼻甲：下鼻甲、中鼻甲、上鼻甲，在鼻腔分隔出多重的空間，讓調節空氣溫濕度、產生嗅覺、保護嗅球等等事務，都有專門的空間可以處理。
前面計算過，一般成年人的鼻腔24小時要處理近萬公升的空氣，如果鼻腔黏膜沒有汰換和修復，很快就會失去功能，難以運作。
1895年，德國醫生凱澤（Richard Kayser）注意到一個現象，他稱為「鼻週期」（nasal cycle）。在白天清醒的時候，兩個鼻孔中的一個會因為鼻甲充血而有點堵塞，而另一個鼻孔則保持通暢。2個鼻孔會輪流充血鼻塞，大約過1到4小時就交換過來。
關於這種鼻週期，有一種說法是，讓2個鼻孔的內腔各自輪流得到休息。充血的那側黏膜可以休息和再生，而讓沒有充血而通暢的另一邊進行主要的呼吸工作。一段時間後，再交替回來。
西醫到19世紀才注意到鼻週期，然而，就我所知，印度最古老的瑜伽經典早就談到了鼻週期。這一點，我會在這本書後面再多談一些。
讀到這裡，我相信你已經開始好奇，想知道自己是不是真的輪流鼻塞。
其實一個小小的動作，就可以知道當下哪個鼻孔比較暢通：你
將食指平擺在兩個鼻孔前，正常呼吸，沒幾秒就可以從氣流的強度體會出來。
當然，你也可以用手指堵住一個鼻孔，鼻子吸氣，然後堵住另一個鼻孔，吸氣。從吸氣的順暢度，你也能知道哪個鼻孔比較暢通。
許多其他因素，包括姿勢、溫度差異、空氣裡的刺激物、飲食和壓力，都會影響鼻甲的狀態。舉例來說，我們趴著按摩時，有時候也會發現自己鼻子塞住了。只要換個姿勢，鼻塞通常也就消失。
愈來愈多人有鼻塞的困擾，除了呼吸不順，還會造出張嘴呼吸和過度呼吸的問題。我在這裡要提醒：若要取回呼吸的通暢，別忘了我們自己本來就有這個能力。
舉例來說，讓身體動起來，可以在幾秒到幾分鐘就讓鼻子暢通，促進氣體交換和體內組織取得氧氣。這種透過運動讓呼吸暢通的效果，可以持續到運動後30分鐘。此外，讓身體接地，像是光腳走路，也有助於鼻子暢通，讓人呼吸輕鬆起來。
本文摘自《呼吸，為了療癒》／楊定一（醫學博士）／天下生活
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