咀嚼能力和失智症也有關。日本厚生勞動省的研究小組曾追蹤調查4千多位65歲長者，發現這些長者中，因失去牙齒無法咀嚼的人，失智風險最多會增加1.9倍！日本東北大學齒學部教授渡邊誠也曾在一篇研究中發現，如果無法咀嚼，控制咀嚼的部份腦神經會萎縮，進而導致記憶、運動能力變差。因此若發現身邊長輩出現咀嚼肌退化的問題，一定要設法協助改善。
如何維持咀嚼肌健康？繞口令、舌頭操都有效
想要避免咀嚼肌退化，除了避免讓長者都吃較軟或流質的食物，也可以透過專家提出的幾種「口腔體操」訓練嘴巴肌肉，維持咀嚼功能。日本胸腔科權威醫師大谷義夫就曾在《30年不生病的健康管理法》一書中，提出5分鐘伸舌頭體操，能夠同時鍛鍊舌頭、喉嚨的肌肉，步驟如下：
- 先將嘴巴張大，將舌頭伸出後再收回，重複2～3次。
- 嘴巴持續張大，左右搖動舌尖2～3次。
- 嘗試唸幾段繞口令，例如：
- 「福華飯店護髮護膚」
- 「和尚端湯上塔，塔滑湯灑湯燙塔」
- 「初一吃素、初二吃素、初三吃素、初四吃素……初十吃素」
此外，陽明大學牙醫學院咀嚼與吞嚥團隊也設計了一套「口腔健康操」，建議長者可以每天進行3次、每次3分鐘，降低咀嚼退化的機率，動作包括：
- 肩膀運動：在椅子上坐挺後，吸氣將肩膀上提，再呼氣放鬆肩膀。
- 頭頸運動：緩慢活動頸部前後左右的肌肉，先進行抬頭、低頭上下活動，再慢慢左右轉動。
- 鼓腮：先鼓起右頰，再換左側臉頰，最後兩頰同時鼓起，每個動作都維持5秒。
- 舌頭運動：將舌頭向上、前、下、左、右伸直，每個方向維持5秒；再進行順、逆時針繞圈。
- 唾液腺按摩：按摩耳下腺、顎下腺、舌下腺，可用前後轉圈的方式按摩。
- 發音練習：練習「ㄆ、ㄊ、ㄎ、ㄌ」的發音。
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